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    意和臣妾说说么？”

    皇帝垂头看怀中的女人，她难得乖顺地躺在自己腿上，大眼睛忽闪忽闪，“兴许臣妾能帮到您呢！”

    他勾了勾她下巴，“你帮不到朕。”

    这次的事情，没有人能帮到他。

    “陛下都不说，怎么知道臣妾帮不到您？”她坐起来，趴上他的肩膀，“臣妾猜测，让您苦恼的事情肯定不是和朝堂有关的，是私事，对不对？既然是私事，臣妾还是可以支点招的。不过如果您不方便告诉我，那便算了吧。”

    那天发了通脾气后，她又恢复了通情达理、极懂分寸的模样，绝不让他为难。皇帝瞧着这张美丽的面庞，想起曾经那些熟悉感，终于慢慢道：“朕在等一个答案。”

    “答案？什么答案？”

    “一件困扰了我很多年的事情，关于它的答案。”他声音很轻，仿佛陷入了回忆，“我怀疑得太迟了。我早该发现有问题的。”

    叶薇只作不懂，“那陛下心中，希望等到什么样的答案呢？”

    皇帝却没有回答。

    视线落在虚空中某一点，他长久地沉默着，连时间都凝滞不动。

    这些日子以来，他觉得自己好像变成了一个囚犯。被困在玄铁铸成的牢笼里，无力挣扎、无法逃脱。唯一能做的，就是安静地等待。等待贺期从江南回来，带给他最终的答案。

    可是他到底希望他给他带回怎样的答案呢？

    他不知道。

    他甚至不敢仔细去想。有些念头太过惊心动魄，他光是往那边怀疑就用尽了全部勇气，再要剥皮拆骨地分析无异于凌迟。

    既然如此，那就继续等着吧。

    等到如山铁证摆到眼前，他也不用再纠结，可以认命接受。

    而知晓真相后要如何处置，端看这答案究竟如何了。

    .

    贺期回来得比叶薇估计的要快。

    她本以为怎么也要拖到八月份，孰料七月末的时候那人就回到了煜都。她并不知这是因为皇帝特意吩咐过，日夜兼程，不得有片刻耽搁。

    贺期回宫的时候叶薇正在永乾殿书房伺候笔墨，夏日炎热，书房两角都放了冰块，凉飕飕的很舒服。可是皇帝看了一个时辰奏疏额上还是出了汗珠，她便拿来纨扇一下下地替她扇着。

    朱砂写下一行行批示，他间或抬头瞥她，却被她催促的眼神弄得不敢分心，“陛下专心朝事，别看臣妾。您就把臣妾当成……当成桌上的笔架好了。”

    他失笑，“会打扇子的笔架朕还是头回见到。”

    叶薇正欲再言，却见高安世掀帘进来，附到皇帝耳边说了句什么，他神情立变。

    “阿薇，你先回宫。”

    她站起来，“出什么事了么？”

    “朕有重要的事要处理，你在这里不方便。高安世，派人送慧贵姬回去。”

    直觉告诉叶薇，是她期待的事情有结果了。皇帝派去惠州调查的人回来了，他马上就要见他。

    想了想，她微笑道：“那臣妾先行告退。陛下如果忙完了还有兴致，可以来披香殿听臣妾吹笛子。臣妾昨日刚作了首新曲。”

    皇帝的心思早已不在这里，却还是神色从容地朝她颔了下首，“知道了。”

    叶薇临出门前略略回头，瞧见依旧镇定的皇帝，感慨不能亲眼见到他知晓真相的表情，真是有点遗憾啊。

    .

    “启奏陛下，微臣按照您的吩咐，在惠州查访数日，终于探听到关于宋大小姐的全部消息。”

    贺期跪在书房中央，每个字都说得又郑重又认真，“她是左相的原配夫人所生之女，自小便养在惠州，由宋老夫人亲自教养。载初二十二年五月，宋大小姐已年满十五，左相派人将她接到煜都，准备为其商谈婚事。然而次年正月，她又被送回了惠州，理由是身染疾病，大夫嘱咐送回乡下静养。

    “左相多年来一直对这个嫡长女不闻不问，是以煜都知道宋大小姐的人很少。她在煜都宋府一共住了三个多月，也从未被正式引荐给帝都的贵妇小姐们，所以几乎无人知晓宋家的大小姐曾经来过。

    “宋大小姐回到惠州后没有住进城内的府邸，而是被直接送到了乡下的祖宅，一个月后不治而亡。她的尸骨葬在宋氏祖坟，微臣也潜进去查探过，至少从表面上看是没有问题的。”

    等到他这番话讲完，皇帝才发现自己居然一直忘记了呼吸。太过紧张，他甚至不敢发出一丁点声音，仿佛稍有不慎就会惊扰什么，然后改变自己等了这么久的结果。

    一点一点思索每一个细节，他慢慢道：“住了三个多月？也就是说她是九月份抵达煜都的。五月份从惠州动身，却直到九月才到，就算姑娘家身子娇气，这速度也太慢了些。是路上发生了些什么吗？”

    贺期的头埋得更低，“回禀陛下，确实是路上有事耽搁了。”

    皇帝的心跳开始加速。

    强烈的直觉告诉他。就是这里，他错过了这么多年、等待了这么久的答案，就在这里。

    仿佛笼罩在团团迷雾中的桃花源，只要他再往前一步，就能看到仙境中的如水伊人。

    她曾经自作主张地闯入他的世界，留给他一个永不能忘的幻境便抽身离去。他一路迷失，直到今日才终于找到出口。

    他把她弄丢太长时间了。

    闭上眼睛，他艰难地问道：“什么事？”

    “宋大小姐的贴身侍女在途中染了疾病，大小姐担心侍女，坚持停了半个月，直到侍女的身子好全才继续动身。”

    “他们在哪里治的病？”

    贺期抬头看了看他，慢慢吐出两个字，“明州。”

    ☆、63 询问

    明州。

    那是他当年被她救下的地方。

    心好像被狠狠攥住，让他连呼吸都感觉出疼痛,偏偏还不能喊,得继续问下去，“所以,他们在明州治病的时候，就住在左相置办在当地的宅子里？城东头安宁巷那处三进的府邸？”

    他的语气让人胆颤，贺期强自镇定,“是。”

    果然。果然。

    他已经没有别的念头，满脑子翻来覆去都是那两个字,如同魔咒。

    “微臣本想详细打听路上的情况,可是护送宋大小姐北上的人如今都已不在人世,查不出更多。”

    不在人世？是了。依照左相的性格,既然做下此等瞒天过海的大事,定是要天衣无缝。留下活口怎么行？

    眼看上座的君王面色越来越森寒，贺期从心眼里生出畏惧，得逼着自己才能说出后面的话，“微臣设法弄到了宋大小姐的画像，据说是惠州最有名的丹青妙手所作，与本人一般无二。请陛下过目。”

    卷轴慢慢打开，名贵的宣纸是少女姣好的容颜。那眉、那眼，都是熟悉的模样，与他朝夕相对多年的妻子