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    笑：“正是：感情用事，任人唯亲。”

    曹操眉宇微挑, 刚想着‘这算是哪门子的优点’，忽然心中一动。

    他探究地看向崔颂, 对上崔颂不躲不避的目光，半晌，哈哈大笑。

    “果然是个好‘优点’。”

    遂往高台的方向走, 走了两步，转过身，招呼崔颂一同过去。

    崔颂心中略舒，同样往回走。

    曹操所担心的，无非是吕布的“不定”。他认为吕布的“反复”是一个不可控的因素, 为了避免这把过于锋利的刀伤到自己, 宁可毁之。崔颂所说的吕布的优点，实际上是他最大的弱点，也是他通过这场战役的布局，千方百计呈现给曹操看的东西。

    若弱点是刀鞘, 崔颂不过是献鞘者。要如何处理吕布这把刀，只能看曹操的心意。

    终究尽人事，听曹命罢了。

    曹操回到高台，看着下方的吕布久久不语。

    吕布见曹操面无表情，不表态亦无动作，心中焦虑不安。

    又见刘备木桩子似的站在一边，分明答应了求情的事，却迟迟不向曹操进言；以为刘备想要反悔，情急之下，大声喊道：

    “玄德公——答应我的事，你忘了吗？”

    见曹操的视线轻飘飘地往自己的方向飘了过来，刘备叫苦不迭，在心里把吕布骂得狗血淋头。

    如果不是知道吕布素来如此“言语无状”，未必存有坏心，他都要怀疑吕布是不是死前想找个垫背的，故意把他拖下水。

    “吕将军此话让备困惑，还请将军说个清楚，莫要叫明公误会。”

    吕布自知失言，赶紧道：“布无状，仗着自己于刘玄德有恩，觍颜相求，欲刘玄德在明公面前美言几句。”

    形势所迫，吕布不再遮掩，坦白他趁曹操离开时做下的小动作。

    曹操便朝刘备笑道：“使君意下如何？”

    被这么一搅和，刘备那句“明公不见布之事丁建阳及董太师乎[1]”也说不出来了，他仔细琢磨曹操的心意，试着折中取巧道：“若论避嫌，我本不该言，只是……”

    他长叹了口气，“吕将军于我有‘辕门射戟’之恩，备在此斗胆，请司空抬一抬手，饶将军一命。”

    曹操听到这中规中矩的求情，抚须道：“既如此，便应使君之求，暂且饶过吕布的性命。来人，请吕将军去‘客舍’坐坐，好生招待着。”

    刘备：“？？？”

    刘备没想到曹操竟然留了吕布的性命，把他软禁了起来，一时有些发懵。

    他重新估量曹操的心思，越想，越觉得沉重。

    曹操此举乃是明显的异常之举。刘备摸不透他的用意，便觉得后背发麻，好似被三两只蚂蚁爬过，耿耿于心，无法忽略。

    倒是吕布，不知其中深意，只以为是刘备的求情起了效果。一边高兴，一边犹觉得刘备刚才的求情不够力度，遂朝刘备使眼色，让他再多求情两句。

    刘备无语至极。好在吕布很快被带走，士兵们另压了陈宫上来。

    “公台，许久未见。”

    陈宫背脊挺直，没有接话。

    曹操再问：“你可有话要说？”

    陈宫冷哼：“但求一死耳。”

    戏志才接收到曹操的眼神暗示，开口道：

    “你若一死了之，你的妻儿该当如何？”

    “罪不及妻儿，以曹公的英明，如何会与妇孺老弱计较？”

    崔颂能猜到陈宫的一二分心思。

    他之所以拒绝投降，决定慷慨赴死，主要有两个原因。

    一个是为了己身：他当初背叛曹操，给曹操带来几近灭顶的严重打击。夸张点说，他当时的行为称得上是“在曹操后背插刀，插得他差点就地扑街，再也爬不起来”。后果之严重，哪怕曹操愿意既往不咎，重新接纳他，也难免会有点想法。而陈宫自己，亦过不去心头那道坎。何必自取其辱。

    另一个则是为了家人：他若活着，曹操就算重新启用，也会暗自戒备，心存芥蒂，而他的家人，将随着他的过去，一生蒙在他的暗影之下。既如此，倒不如以他的死，换取家人的平安。人死则仇消，他一死，以曹操的性情，就算有再多的暗怨，也会全部放下，替他照顾他的家人。

    崔颂能猜到的，与陈宫相处多年的曹操自然也能猜到。

    若是曹操并未获得崔颂的协助，根据历史的记载，他还要多用四个月的时间，等到己方士兵疲惫不堪、粮草几近用尽的时候才将下邳攻下。

    那时的曹操，必定为了早点稳固局势，避免节外生枝，而将不安定因素吕布、陈宫、高顺全部斩首。

    而如今，曹军精力、士气高涨，粮食充足，曹操不免对吕布等人生出不同的想法。

    所以，在陈宫说完这段半请求、半激将的话后，曹操没有接茬，反而露出一个意味不明的表情。

    “若我非要计较呢？”

    陈宫：？？？

    面对这出乎意料的剧本，陈宫懵了懵，还想继续发动嘴炮说服曹操，就见曹操挥手召来士兵。

    “堵上嘴，拉下去。”曹操欣赏着陈宫千变万化的表情，缓缓加了一句，“带去‘客舍’，与高顺同室相伴。”

    陈宫与高顺，向来相看两相厌，曹操这一招不可谓不损。

    被堵了嘴的陈宫发出“呜呜呜”的声响，蹬着脚被士兵带走。

    围观了一整场的刘备隐约摸索到曹操的意图，不知是喜是忧。

    曹操处置完降臣，对有功之臣简单地嘉奖了一番，便亲切地拉着刘备，让他和自己同坐一车。

    再次被曹操搞“特殊待遇”的刘备炸得寒毛直竖，险些把后背的衣服都顶起来了。

    他深知曹操此举有施压试探的成分在，哪怕他极为沉得住气，面对这时不时的裹糖之毒，亦不免生出一分烦躁。

    意识到这一点，刘备心中一凛，暗道：

    曹操果非常人也。如此心性，稍有不慎，便会被他逼得失了分寸，需得更加小心才是。

    却不知曹操那边也在感慨刘备的难啃。他暗中逼迫了那么久，就等着刘备露出破绽，一击除去。谁知刘备竟像个牛皮水囊，怎么压都压不破，还能将他的劲力推回来几分。

    两个各怀心思的人，表面上惺惺相惜，同坐一辆车，携手而去。

    剩下的人亦三三两两地散了。相关人员按照曹操的指示，投入下邳的重建中。

    过了两个月，下邳焕发新生。曹操接纳原在吕布军中的陈群父子，征陈群为自己的掾属。

    同年同月，曹操受引荐，召用王模、周逵。

    建安四年（公元199年）春，传来袁绍大破公孙瓒，占据幽州的消息。

    朝廷封刘备为左将军，赐金印紫绶。

    压力山大的刘备，在多次被董承的人“巧遇”，甚至有一次