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    林院，往日压根没时间也管不好已经烂到根子上的国子监，大多数时候就只把希望放在了率性堂，最后干脆选出一个学问好人品好能力强的斋长实际管理率性堂，领着人参加每三年一次的顺天府乡试。周斋长至今已经当了六年斋长，之前两届乡试北监皿字号考出的举人里，考中的进士都名声不错。”

    说到这里，就连吴应节也有些惊叹：“他自己的时运实在不够好，两次考举人都落榜了。但因为他带着去考举人的那些率性堂监生里头，其中好几个都是他去据理力争，从某些本打算走后门争取乡试机会的监生那里硬生生抢来的名额，却偏偏这些人里头一共出了三个进士。所以，他在率性堂威望非常高，人人都尊他一声前辈。我要不是前次月考成绩还算不错，他觉得我有真才实学，否则根本瞧不上我这样的富家子弟。”

    “吴大哥你可是贡监，若没有真才实学，府学怎么会贡上来？”

    吴应节听陈炳昌说得天真，不禁哈哈大笑，竟是犹如对弟弟似的摸了摸他的脑袋：“你要知道，现如今的贡监可不是贡学业优异的，真要是那么出色，早就通过科考，又或者录遗，大收，去参加乡试了，哪还会竭尽全力到国子监来读书？现如今的贡监，都是贡年资最久远的生员，而这些生员却不是个个都想去，大多数时候就卖名额给需要的人来赚钱。你情我愿，恰是一笔好买卖。我的文章学问还算马马虎虎，所以打算到北监磨砺磨砺。”

    两人有说有笑回了号房，又说起朔望日放假回家时该怎么安排。就在这时候，号房外大门突然被人敲响了，陈炳昌赶紧上去开门，可一打开他就愣了。

    因为门外站着的，竟然是之前见过的周斋长周固！

    周固见陈炳昌满脸错愕，他就笑了笑说：“少宗伯想要见见二位。”

    少宗伯是礼部侍郎的别称，这种本来只是风行于文人墨客当中的复古风雅称呼，如今却是街头巷尾常这么叫。可吴应节到底不习惯，思量了一下才明白这指代的是谁。他之前在家乡时居多，上京之后，拜访的也顶多就是同乡前辈和同学，做梦都没想到刚刚还和陈炳昌议论的主角如今竟要见自己，顿时有些手忙脚乱。

    要知道，那可是嘉靖四十一年的榜眼，掌管过翰林院和国子监，教习过庶吉士，如今赫然礼部侍郎，很有可能入阁的人物！

    陈炳昌反而表现得要比吴应节冷静一些。毕竟，他见过许国，也曾经奉汪孚林之命去各府送过信件，虽说大多数时候也是那些幕僚相公接见他，可偶尔还是能够见到某些大人物的，一回生两回熟，反而习惯了。此时，站在吴应节背后的他不动声色在对方背上捅了捅，这才不卑不亢地说道：“我和吴大哥只不过是新晋监生而已，少宗伯怎会突然召见？肯定是周前辈您提挈我们，这怎么好意思！”

    周固面上笑着，心里原本还有些犯嘀咕，可起初还挺腼腆的陈炳昌一张口就给自己戴了顶高帽子，他不禁暗自责备自己的小心眼，咳嗽了一声就摇摇头道：“只是少宗伯问我国子监近来有些什么新人，我提到了二位，少宗伯这才让我请你们过去而已，哪里谈得上什么提挈。”

    经过这么一小会的调节，吴应节已经恢复了过来，当下却表现了一番诚惶诚恐。等到他和陈炳昌随着周固过去的路上，他就只听得周固开口说道：“吴贤弟你不用担心，少宗伯为人素来不拘小节，没有那么多规矩。你得和你家大舅哥学学，听说他当初刚进京赶考那会儿，就见过首辅大人。人家正儿八经的进士在首辅大人面前都大气不敢出，他却侃侃而谈，如今更是出入大纱帽胡同张府如入自己家，也不知道羡煞了多少人。”

    我能和汪孚林比吗？你知不知道，他当初在徽州那些丰功伟绩，就足够写几本书了！

    吴应节心中疯狂腹诽，但同时却也不禁对汪孚林油然而生敬畏。不管怎么说，汪孚林在家乡说一不二，那还能说是乡宦的力量，可在京师也站得稳稳当当，而且如今汪道昆还已经致仕回乡，那种意义就截然不同了。于是，他在心里反反复复告诉自己，他是汪孚林的妹夫，且不可丢了人的脸，当然更重要的是，有些东西绝对不能随随便便答应下来！

    然而，当他见到王锡爵的时候，就发现自己那绷紧神经完全多余。如今已经官居正三品，足以和汪道昆当初官儿当最大时平起平坐的王锡爵，竟然是一个说话风趣，没有什么大架子的人。因为都出自南直隶的缘故，这位才上任没几个月的礼部侍郎谈天说地，言谈中表现得非常向往重回东南之地。不但如此，对于陈炳昌的家乡湖广以及呆过好几年的广州，王锡爵也显得很有兴趣，甚至还学了几句广府话。

    以至于当这一次见面最终结束时，吴应节回到自己的屋子，他只觉得脑袋如同浆糊。因为周固已经送王锡爵走了，他甚至忍不住开口问道：“陈小弟，你觉得今日少宗伯见我们到底是为了什么？”

    “我也不知道。”陈炳昌老老实实摇了摇头，可隔了一会儿，他却有些不确定地说道，“但我猜，也许是等着我们回家，把这事情告诉汪大哥？”

    十五这一天，当汪孚林等到了国子监休假回家的吴应节和陈炳昌，听妹夫抢先说起曾经见过王锡爵的事情之后，他的眉头立刻皱成了一个大疙瘩。

    王锡爵这个人他没打过交道，但却听许国提过，说得好听是很有坚持，说得不好听那就是我行我素。去年王锡爵去堵张家大门，而后从张家侧门直接闯进去，要不是他剑走偏锋挑唆王继光和人去打了一架，王锡爵差点就直接冲到张居正书房找人理论了，他还不清楚王锡爵是否知道这一茬。而这次张居正回乡葬父，百官联名请皇帝早日召其归来，王锡爵愣是扛着没有联署！

    就算这样，张居正竟然没让王锡爵左迁，还把人放在了礼部侍郎这个位子上！

    而王锡爵的弟弟，隆庆年间考中二甲进士的王鼎爵，之前在礼部主客司任职，因为回避原则，本来是应该放外官的，但现在人却放到南京去了，这是相当的殊遇！

    要知道，前一个享受这种你反对我，我还要提拔你待遇的，正是在翰林院资历比王锡爵还老，如今入阁数月的马自强！

    “王锡爵都和你们说了什么，你们俩仔细回忆一下。”

    尽管吴应节在之前听陈炳昌那么猜测的时候就大吃一惊，当时仔仔细细回想过，但因为谈论的内容太过琐碎，因此他眼下压根就没办法完完整整复述出来。让他大吃一惊的是，陈炳昌竟然能够拼凑得八九不离十。当陈炳昌说，王锡爵提过家中父亲已老，自己是南人，不大习惯北边气候，所以身体一直不大好的时候，吴应节忍不住一拍