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    颇盛，尤其那些富户巨贾、官宦人家，每每聚酒饮宴，从来少不了姬妾侍候、春风一度。老爷怕妾身多心，外出赴宴从来不留宿。独独出事那次，老爷惯用的长随青松病了，替他的人经验不足，也被有心人劝酒灌翻，没能及时带回老爷。直到子时前后，妾身见老爷久久未归、心中不安，遂遣得用家人往温府问讯……却为时已晚。”

    说到这儿，她长睫微垂、容色凄然，连气息都有了片刻哽咽。一旁的绿盈忙递了帕子悄声安慰；足过了小半晌，靳容氏才勉强稳下情绪、接着开口：

    “老爷无了当时的记忆，只知道被人唤醒时，身旁已躺了个赤身裸体的秋画。老爷疑心被人算计，可当夜设宴的温大人又是江淮转运副史，老爷无论如何得罪不起，只好将秋画一并迎回了府。”

    “老爷同妾身商议过后，决定在府里寻处偏僻的院子安置秋姨娘，不苛待、不为难，但也不让她有折腾的机会。她院里洒扫的都是府中寻常下人，近身服侍的只有两个知根柢的婢女。老爷从不让她靠近府中机要之地；日常用度之外，秋姨娘若有什么需要，便让人告知卢大，由卢大判断如何处置。只有连卢大都无法决断的事，才会拿到老爷与妾身跟前。”

    顿了顿，靳容氏视线移向在旁侍立的老者：

    “这位便是卢大，是靳府大管家，老爷跟前一等一的得用之人。老爷去后，也亏得他顾念旧情、多番打点，妾身才能捱过那关，等到恩公与柳爷替老爷申冤。”

    “老奴卢大，见过柳爷。”

    卢大也配合着向柳行雁见了个礼──人是杨言辉安置的，双方早就认识，自不必多此一举。

    柳行雁没说什么，只点点头表示了解。卢大瞧着没底，请示般向靳容氏投去一眼；待后者点头，他才轻轻吁了口气，道：

    “老爷不愿让夫人烦心，故秋姨娘的事儿一向是老奴负责打点的。她刚入府的时候还想过‘偶遇’老爷，但试了几次不成，知道老爷心意坚定、阖府上下也尽防着她后，便不再作妖，安安分分地在院子里住了下来。”

    “秋姨娘日子过得简单，不是在房里绣花弹琴，就是在院子里莳花弄草，根本没机会接触到府中机密，更别提偷出账册了。至于往还的对象……除了身边的下人，也就只有后来寻上门的那位‘表哥’了。”

    ““表哥？””

    听到这不在印象中的人物，柳行雁与杨言辉心下俱是一凛、更不约而同地问了出来。瞬间重合的音声让二人微微一怔、彼此对望了眼；还是柳行雁先一步回了神，才拉回视线，问卢大道：

    “这‘表哥’又是何人？怎么找上门的？”

    “他唤作陈三郎，是秋姨娘进门两个月后上门的，自称是秋姨娘娘家表哥，已经寻她好多年了。据他所说，秋姨娘是六、七岁时被人拐卖的，他姨临死前还一心念着失踪的女儿。他追查多年，好不容易才寻得线索，抱着一丝希望登了门。”

    卢大道，“老奴最开始是不信的，但老爷说不妨试他一试，老奴才安排二人见了面。当时老奴全程在旁，看得出秋姨娘一开始并不认得对方，还是陈三郎说了许多儿时的经历，她才渐渐记了起来。陈三郎曾提过要接秋姨娘回家，但老爷担心温大人问起，还是压下了此事，却也因此对两人少了几分顾忌和疑心。”

    “以退为进么……”

    一旁听着的杨言辉忍不住道，“贵府可曾查证他的说词？”

    “自然有的。”

    卢大苦笑着点点头，“女童被拐卖之事是真的，女童的姨母嫁到一户姓陈的人家也是真的。只是女童一家早已家破人亡，那陈姓人家也早早搬离了那处，没法确认陈三郎是否冒名顶替。不过陈三郎自称在城中一间香铺工作，老奴遣人探过，确实如此。后来回禀老爷，老爷觉得不妨事，便许了陈三郎登门。”

    “陈三郎也是有分寸的人，他说是在香铺工作，其实是跟着东家跑海收货的，一般两、三个月才回来一趟，每次也待得不久，登门也没少随礼。秋姨娘进门一年后，老爷见温大人未再问起，便让我问问陈三郎愿不愿带秋姨娘走。但陈三郎说他长年漂泊，给不了秋姨娘稳定的生活，希望等手头宽裕些再接人走。那时我们阖府都已对他松了戒心，又承过他的情，便也不曾多想；岂知后来……”

    想起去岁的那场祸事，卢大有些哽咽；一旁的靳容氏更是悲从中来，掩面低泣。柳行雁虽怜悯几人的遭遇，却不怎么耐烦这些，不由皱了皱眉，问：

    “你说‘承过他的情’，指的是什么？”

    “是秋姨娘进门半年后的事。”

    开口的是绿盈，“夫人当时也怀过一胎，却没能立住。奴婢觉得是秋姨娘下的手，府上却没查出个所以然。后来是陈三郎自个儿查清了真相，说倚红阁不久前才和他们香铺订了批高价香丸，主料乃是麝香。夫人出事那晚，老爷曾受邀到倚红阁吃酒，恐怕是夫人那胎原就不稳，又受了老爷身上的残香刺激，这才没能立住。”

    但她旋又一声冷笑：“也是老爷和夫人心善，才被这番说词糊弄了住，不光揭过了这事儿，还因‘误会’了秋姨娘心生歉意，不光许了她外出，生活上也跟着优待不少。要我说，这事儿分明就是他们设下的局，否则哪会这样刚好？若不是这一出让老爷和夫人对他二人放下戒备，也不会让那贱人──”

    “绿盈。”

    中断她话语的，是靳容氏和缓依然，音声却难掩颤抖的一唤。

    知是自个儿说得过了，绿盈连忙收声，只小心翼翼地护在主子身旁，生怕因此引得对方动了胎气。

    好在靳容氏脸色虽有些苍白，却还是在几个深呼吸后平静了下，向卢大道：

    “卢大，你继续说吧。”

    “是。”

    卢大躬身一应，这才又道：“便如绿盈所说，经此一事，老爷和夫人都对秋姨娘宽待许多，不光许了她初一十五外出上香，每逢陈三郎登门时，也不再安排人监视他俩──实话说，大伙儿虽未明言，却都觉得秋姨娘与‘表哥’有些首尾。偏偏老爷心善，不仅未曾追究，还让下人莫再称呼她‘秋姨娘’，只将她当寄住的姑娘养着，待陈三郎情况许可便让她离开。”

    说到这儿，他微微一顿、脸色数变，还是没忍住到口的斥骂：

    “老爷以诚待人，不想却养出个狼心狗肺的，不仅不念老爷恩情，还反过头诬陷老爷！她连书房的门都没见过，何来账册可偷？江南一带，谁不知老爷最重诚信清白，根本不可能贿赂官员、欺行霸市，更别说和武贼有往来了──靳家生意不小，却远没到通天的地步，也没那么多油水作武贼的‘钱袋子’。那扬州知府肯定早就被人买通了，才不容分