屏风临烛扣

    天气渐暖，冯府厅堂内却点着炭炉，显然是冯凭原落水受冷的缘故。小阁老披着绒毯，端坐堂中，略微寒暄了几句，等到婢女上了茶水。他也就收起了初见的不快，面色沉静地说起了正事。

    他这些日子确实多番游走，也确实逼出了富户手中的钱粮，只是数额不足八万。

    张昌荣听到这个数额，率先便坐不住了，急道：“小阁老在金陵也有近半月了，缘何，缘何？”缘何只筹到这么一点。填军需的十分之一也是不够的。他不敢再说下去，但言辞中颇有责怪之意。

    思及来之前，老师的提点，冯家父子如今的富贵显赫，哪里是朝廷的俸禄能供起来的。张昌荣皱起眉头，神色凝重。虽说照老师的意思，是打算将两位颇有名气的绸缎商家中抄了，可若是能和和气气的，也该尽量斡旋。但是眼下这个情况，张昌荣还在想老师的话，不打算说的太难听。

    只见冯凭原长叹口气，道：“我也是想不到，这帮商贾如此吝啬，且各个油滑至极，着实恼人。”他是打定主意要抓人抄家的，于是咬死了这不足八万的借银。张昌荣不过是个年纪轻的书呆子，掌管工部就多有谬误。冯凭原自信能应付得来，说完端起茶盏，饮了一口。

    “古时便有‘赋税出天下，而江南居十九’的说法，本朝田赋大抵为夏秋两税，”宁良玉嗅了嗅茶水就放下了。他这个举止落在张昌荣眼中，眸光顿了顿，张了张口，又想不起要说些什么。

    只听得，宁良玉轻声解释道：“按每亩征一斗的定额课取。固然也有沿袭旧制的乡镇，亩税三斗，不过也不算多。此前两广受灾，于是急征了一道绸绢税，便收上来能抵大半年的亏空。朝廷加征了税，为照顾这些商户，来年便压低了生丝的价钱，好让他们不至于不赚反赔。农户也免了三年差役。算起来，这已经是三年多前的事情了。江南又无战事，休养生息。下官实在不明白，小阁老在朝中也是能言巧辩之辈，晓之以情、动之以理，居然只筹到这七万八千两。”

    宁良玉嗓音清越，话语条理清晰。纵是未经手政事的禁军头领听完也点了点头，朝冯凭原投去疑惑的目光。这名头领是个生面孔，冯凭原认不得，也不好在他面前太多随意。可他转念一想，或许正是皇帝授意，才派了不相熟的人来。

    至此，冯凭原彻底明白了父亲信里的话，教他在端午节前尽快，原来是迫不得已便要吐出些血肉来的意思。

    江南的富户当然不至于仅奉上不足八万两。只是照他冯元晦的规矩，自旧时便要散些给当地州府，再运几船给老家，还要留些以备不时之需，这样层层盘剥，当然也剩不了多少。

    “小阁老怎么不回话？若是那帮商户连您的面子也不给，那我等可真不知该如何是好了？”宁良玉到底是户部的郎官，算起账来头头是道，且分明是半点也不肯给他转圜，当真是咄咄逼人。

    冯凭原的神色变了又变。他当然不能愚蠢的将手头的存银奉上，可也不能一点星沫都不吐，分多少，怎么分，成了关键。太多让朝中清流甚至皇帝起疑，太少又填不了窟窿。

    “正是如此，”张昌荣赶紧附和道，“这样说来，今年的丝绸售卖了多少，州府里记载的数额比之当年又如何。两相比对，自然能估出他们到底能出多少。下官看，不若我等今日就去一趟，翻翻账簿，一查遍知。”

    当然不能让他们二人就这么贸贸然去查账，冯凭原扶着额角，露出些许疲态，道：“州府也有些路途，今日去也太赶了些。更何况，我夜间还邀了十来位茶商详谈。”

    张昌荣显然没看明白，这不过是冯凭原随口编织的谎话。他朝宁良玉笑道：“那便同去？”

    宁良玉瞧也不瞧他，兀自站了起来，朝小阁老拱手道：“既如此，那下官便在驿站，静候佳音。”

    待到人走茶凉，冯凭原依旧坐在厅堂的上座，神色冰冷，蓦然间猛一甩袖，将案台上的茶盏扫落在地。青色的瓷器登时四分五裂，溅了一地的春茶。

    官府的驿站离城中有些距离，算不得上佳。这是当初高祖皇帝重新划分州县，命各大官府领库银督办建造的，为的是让百官行节俭之道。然而历经八代帝王。汴京城中，奢靡之风盛行已久。富户商贾着服用料也多有僭越，衣袖宽大，裙摆曳地。或许是今上不记得，又约莫是觉得这帮钦差到了地方，自有人献上金银宝物，再不济，也有些山野佳肴。差遣官们得了实处，住的差些，也就无妨了。总之，这条规矩就这么留了下来，延续至今。

    张昌荣是回到驿站，才想明白其中关节的。他觉得自己实在后知后觉，于是赶忙起身从床榻上起来，打算借着这个由头，去寻宁良玉秉烛夜谈。

    “宁大人？”张昌荣敲了半天的门，始终没有回应。反倒是隔壁的禁军探出头来，朝他咧嘴一笑，道：“张大人不必再敲，里头没人。侍郎官说此处离老宅不远，就回去了。”

    “老宅？宁大人是金陵人么？”

    那名年轻禁军哈哈一笑，道：“我们武官怎么会知道。”说罢也缩回去休息了。

    徒留张昌荣一人在原地，觉得自己对宁良玉实在是知之甚少，颇为失落。

    往城郊走，一路都是绿芽初绽的矮小灌木。偶尔有几株零星的青柏，鹤立鸡群一般的挺立着。经过一名夜里垂钓的白须老者，布衣草鞋，小凳边放着一只装鱼的木盆。再往前走，来到榉木搭成的一处小亭中，红漆斑驳的圆柱上挂着半截麻绳。

    这里原本停了一只乌篷小船，是附近的农户放着捕鱼用的。今夜生意大好，有位年轻的官人花了整整一吊钱，租了去使。农户自然欢天喜地，拿了铜钱去买酒吃。

    小船常年日晒雨淋，才踏上去，脚下便发出“嘎吱嘎吱”的声音。

    宁良玉仰躺在船板上，任由水流推动船只。他唯恐冯凭原再做些什么，索性不在驿站呆着，跑到这冷僻的地方，租下这只小船，略作休憩。

    宋伯父亡故的消息已经递出去了。也不知道宋桓如何了。他走之前还想要回老家一趟，却未能成行，想必很后悔罢。四周安静极了，细细簌簌的虫鸣反而让他安心。宁良玉轻轻叹了口气，在这摇摇晃晃的小船上，渐渐陷入了半梦半醒的状态。

    水面上的风都带着潮气，小的时候并不喜欢，等到如今离家远去，才开始怀念。

    他梦到了一桩模糊的旧事来。

    那是在一个酷烈的夏季，到了夜里依旧热得厉害。青石板上还带着阳光烘烤的热意。宋桓睡不着，他也是如此，于是两人一道划了条小船到湖中心。停在那漫天的莲叶深处，扯了幔纱挡住蚊虫，就在里头入睡。

    似乎是这样，可又并非如此。梦中将过往打成碎片，古怪的拼接起来。

    清早醒来的时候，他迷蒙之中去抓仿佛触手可得的莲蓬，却坠入了青碧的湖水中，湿透了衣衫。宋桓大约是听到水声就醒了，于是也跳下了拽住他，将还没睡醒的自己带上了船。

    “快把湿衣服脱下来，”是宋桓的声音，但是面目模糊，看不真切，“虽说是夏天，可你这样也容易受冷的。”

    这样说着，宋桓自己也在宽衣解带。夏日里的衣服都是薄薄的单衣短衫，少年人精瘦的身躯一览无遗。他脱得干脆，转头见宁良玉呆愣愣的，索性走过来替他扯掉湿漉漉的衣带。

    “怎么啦？这样傻愣着，”宋桓俯下身，凑过去解开他打了死结的系带，露出沾着水珠的雪白胴体，胸膛两点薄红如蕊，是青涩而不知事的美丽。

    宁良玉静静地任由他动作。乌黑的长发散乱了几缕，落在精致的锁骨上，凭添几许惑人的异样。他裸露着大半身躯，湿透的布料下透出浅浅的阴影，两截细瘦的腿从亵裤中延伸出来，像刚从沼中翻出的新藕。

    宋桓只是看着他，很久之后才起身，把两人湿了的衣服晾在船头。然后，他就在浅黄的幔纱外坐下了，再没有走进来。彼时，宁良玉还为之庆幸，对方没有发现他的畸态，全没想明白那个汹涌而暧昧的眼神。

    当第一缕金光刺醒他的梦境，宁良玉缓缓睁开眼，发觉小船已经不知不觉飘到了岸边。

    芳草萋萋，微风略带凉意，将他的衣袖吹出袅袅波纹。

    约莫十日后，冯家借着旁人的名头，悄无声息的将部分银两运送至金陵城外。

    接下来，宁良玉同张昌荣盘了两日，又召来禁军做见证，总算是在端午过后踏上了返京的路程。