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    又何来值钱的东西可抵押？”

    “呵，是啊，我朋友没有一分身外之物，通身上下能让人瞧得上眼的，也只有赤条条一副身躯罢了。”裴秀卿此时再想故作轻松，也是装不出来了，眼神渐渐黯淡，就如同失了星光的暗夜一般。

    他停了许久，这才终于悠悠地，如同梦呓般地说下去：“因此他交出去的，便是张亲自画押的卖身契了。”

    楚笑之长叹一声，然而除了叹气，也不知该如何安慰。这样的世道，有这样的事情并不稀奇，但每回过耳，总叫人不忍卒听。

    后头的故事都在人意料之中了。果然，二百两银子很快石沉大海，而那所谓玉石商人也随即消失无踪。裴秀卿友人之母的病势愈渐沉重，过不多久便撒手人寰，眼见开科在即，他这位朋友一面要料理母亲后事，一面又身背重债，最后竟当掉了家中唯一值钱的物件——母亲留下的玉笛，以充作吴允棠的川资，而待其上路后，自己则一转身，又回到了那从小长大的烟花之地。

    “我这朋友直到此时，也还没断了妄想。”裴秀卿望着天际的孤月说道，“他一心念着吴允棠临走时的承诺，与那鸨母商量好再宽限一年，这一年仅在青楼中弄琴卖艺，并不下海接客。二人约定，再等一年，等到我朋友年满十八，等那一届的乡试、会试尽皆过去，这才决定是否要履约。”

    “你朋友等这一年，难道还盼着对方来赎回那张约书？”楚笑之说罢，才意识到这话甚像讽刺，连忙找补安慰道，“不过那鸨母倒是顾念旧情，只是这一年，你朋友想必等得很苦。”

    裴秀卿知他面硬心软，这时候倒也不故意较劲了，自顾自说下去：“呵，鸨母见他痴傻如此，已不单是为了旧情，只怕在她的眼中，面前的就是一个傻子，而这暂缓的一年，不过是杯水车薪的一点施舍。其实欢场中人最是洞明，她想必也早就知晓，宽限一年又顶什么用了？这一年里我朋友写往省城、京城的书信没有两百封也有一百九十九封，封封都是有去无回。初时他还道吴允棠是在赶考路上遇了难，到处打发人去探听消息。后来姓吴的中举消息传来，他又安慰自己对方课业要紧，无暇分心。直到后来，姓吴的金榜题名，捷报传来，他仍兴高采烈地为对方欢喜。可还未等到状元郎衣锦还乡，一日，我朋友竟在城里的后巷，遇到了当日骗光他身家的那个玉商……”

    楚笑之倒是心善，到此时还愿往好处设想：“莫非事情还有转机？那被骗走的银两是否还在那玉商身上？”

    “他哪里是什么玉商？”裴秀卿苦笑一声，表情难看得不能再难看，“他蜷在条臭水沟里，与老鼠为伍，一身的烂癣，根本是个无可救药的瘾君子。我朋友到这时方知道，原来这人从来就不是什么商人，也不是什么骗子，从一开始，他就是受人唆使，故意来诓我朋友钱财的！”

    这下，连堂堂楚笑之都忍不住轻吁了一声。

    “而这背后主使之人，想必我不说你也猜到了，不错，正是那新科的状元郎，吴允棠！”

    10.

    裴秀卿说到此处，似是再也不愿多提细节，转眼来望楚笑之：“你看，我就说命数天注定，鸡窝里想要飞出个金凤凰，那是说书人嘴里才有的传奇。我这朋友出身低贱，还要学人去走仕途，最后不是龙门跃不成，反害了他亲娘？他生在烟花，却偏要求什么真心良人，不又是自己送上门去给人糟践？我劝你也别再多管闲事，这凡人投胎都各由天命，你既不是南海观音，就别老想着度我成仙了。”

    说罢，他便抬脚要走。不想那楚笑之回过神来，竟一把扯住裴秀卿手腕，双目灼灼，连呼吸都甚而有些粗重：“这些过往，就是你沦落风尘的来由，是么？”

    “什么？”裴秀卿顿时一愕，旋即皱眉，现出副不耐烦的神气，“真是风马牛不相及！说好了给你讲完故事就走，磨磨蹭蹭的，非要逼人动粗不成！”说罢一个转身，便作势要夺楚笑之佩剑。

    楚笑之是何等人物，便是废了双手双腿，寻常人也难以近身，更不可能叫裴秀卿得手。当下他脚步微错，侧身一滑，便由裴秀卿左侧滑向他身后，再一个击穴搂腰，竟托住了对方缓缓放倒。

    “你口中的朋友是不是你自己，只消看看脚底有没有伤痕便知道了。”他也不知何故异常执着，不顾对方一再挣扎，便自说自话动起手来，“你既不愿承认，我便只有自己求证，得罪！”

    “你！”裴秀卿瞠目结舌，只见对方一手握住自己右足，飞快除了鞋袜，将他一只白玉也似的脚掌轻轻抬起，借由月光细查脚底的伤痕。

    这举止委实荒唐，但下手倒是温柔。裴秀卿被他顺手轻点了穴位，正浑身软绵绵地动弹不得，顿时千百句斥骂涌上心头，到了竟只是气势虚弱地吐出一句：“流氓！”

    那楚笑之一脸正气，言谈也不像个无赖，不知怎么发起癫来脸皮却恁的粗厚，听见骂声也不红脸，也不抬头，只等瞧得满意了，才将刚脱下的鞋袜又一一给裴秀卿穿起来。

    脚心肌肤最是柔嫩，被这刀剑磨砺出厚茧的大掌偶一拂过，便是一阵轻微战栗。偏裴秀卿生性倔强，在这时候也不愿落了下风，咬牙强忍不敢发出丝毫异声，待一足鞋袜穿好，瞪着楚笑之的双目已红如泣血一般。

    “恕罪！”楚笑之再抱拳，抬头以目及目地深深凝视对方，神色只比之先前更多了分怜惜，“伤痕虽久，却做不了假，若那朋友的故事果真讲的是你自己，那楚某更不可撒手不管，任由你孤身而返了。”

    “呸！咸吃萝卜淡操心，不许一个人走，莫非要跟我回家做媳妇儿不成！”裴秀卿哪里理他，爬起身来便要再逃——他身上的三益丹药效仍在，眼下虽不再发热，但实在头疼得厉害，满心只想着速速解了那劳什子的春药，哪还有工夫在这儿耽搁？

    他纵横风月场多年，区区春药，不足为惧。先前请楚笑之帮忙是瞧上了这厮的皮囊，现今二人摊牌，反倒无心再多纠缠。裴秀卿只求快快回到住处将解药服下，便可忘了今日这一遭的荒唐。

    “小心！”

    孰料这才急吼吼地跑出两步，裴秀卿膝下就是一软，整个人朝前扑倒。楚笑之低呼一声，已是后发先至，抢在他身前劈手将他揽住，以身作垫，同他一齐摔倒在地下。

    楚笑之身上箭伤沉重，这一抢显是触及了伤患，二人抱在一处，呲牙之声很快自裴秀卿耳后传来。

    “……如何？伤着没有？”楚笑之开口，却尽是关怀他人安危。

    他说话气息嘶哑温热，裴秀卿猛然战栗，继而飞快起身：“多、多管闲事，谁要你……”话未说完，竟又是一个踉跄。这下没了楚笑之相护，他身子一歪，